Le phytoplancton, ce sont des milliards de micro-organismes végétaux en suspension dans les océans. Invisibles à l’œil nu, ils forment pourtant la base de toute la chaîne alimentaire marine et produisent environ la moitié de l’oxygène que nous respirons. Parmi eux, certains ont une particularité spectaculaire : ils sont capables de produire de la lumière.
Ces organismes s’appellent les dinoflagellés. À mi-chemin entre la plante et l’animal, ils sont présents dans presque toutes les mers du monde.
Leur lumière ne s’allume pas en continu, elle se déclenche au contact d’une perturbation physique : une vague, un courant, un nageur qui passe. L’éclair est bleu, intense, et dure quelques secondes. La nuit, quand ils sont présents en grand nombre, l’effet est saisissant : les vagues brillent en déferlant, les mouvements dans l’eau laissent une traînée lumineuse.
Ce serait une forme de défense, la lumière soudaine désoriente ou expose les petits prédateurs qui cherchent à les manger.
Pour que le phénomène se produise, trois conditions doivent être réunies en même temps : du soleil, une eau suffisamment chaude, et des nutriments (azote et phosphore) apportés par les pluies ou les rivières. C’est pourquoi ces épisodes sont rares et imprévisibles.
C’est exactement ce qui s’est produit à La Baule et à Pornichet aux alentours du 24 mai. Les fortes chaleurs qui ont touché la presqu’île ont créé des conditions exceptionnellement favorables, provoquant une prolifération massive de dinoflagellés le long du rivage et quelques nuits de mer lumineuse pour les chanceux qui étaient là.
